Isla de Mafia, Tanzania

Nombrada por la revista Times como una de las mejores playas secretas del mundo, la Isla Mafia es en cierto sentido, un secreto bien guardado de Tanzania. La Isla se encuentra a tan sólo 25 kilómetros de las costas de Tanzania, y a 160 kilómetros al sur de la isla de Unguja (Zanzíbar), y forma junto con esta última y Pemba forman las islas del archipiélago de Zanzíbar. Sin embargo, históricamente la isla está más vinculada a Tanzania continental que Zanzíbar y Pemba. La isla es sin duda todo un paraíso, playas de arena fina, palmeras, exuberante vegetación donde es posible encontrar numerosas especies de monos y murciélagos, rodeada de agua casi transparente y su arrecife de coral con más de 50 variedades de corales, permite la observación de una gran variedad de peces, tortugas y dugongos (un pariente del manatí), en lugares de fácil acceso para los buceadores. Gran parte de esta barrera de coral está protegida, y sus costas son ideales para practicar buceo, snorkeling, vela, pesca deportiva y, por supuesto, submarinismo. La isla de Mafia junto con las otras islas de la región, ubicada cerca de la costa oriental de África, ha participado en la larga e interesante historia de la zona. Formando parte del litoral del Océano Índico, los pueblos de esta región han sido comerciantes y marineros durante siglos. En algunos textos griegos fechados alrededor del año 110 ya mencionan a la isla. Los musulmanes, provenientes de la península arábiga tomaron el control de la isla, y entre los siglos XII y XV sus gobernantes y comerciantes construyeron mezquitas, tumbas y palacios, acuñaron su propia moneda e importaban productos provenientes del Golfo Pérsico e incluso de China. Más tarde los portugueses llegan a sus costas y se instalan allí, dejando su huella en algunas fortalezas y algunas palabras. Luego de 200 años de ocupación lusa, los árabes expulsan a los portugueses y toman el control de la isla, y pasa a formar parte del sultanato de Omán, hasta que en 1890, los alemanes le compran la isla al sultán Sayyid Ali bin Said al-Said de Omán, y aunque esta ocupación duraría unos 25 años, los alemanes dejaron su huella en los edificios construidos en la pequeña isla de Chole, establecida como capital durante el período de ocupación alemana. La isla sería ocupada en enero de 1915 por las tropas británicas, durante la Primera Guerra Mundial, y la isla de Mafia pasaría a formar parte Territorio Británico de Tanganica, hasta su independencia en 1961, y tan sólo 3 años más tarde, la isla de Mafia se une a Zanzíbar y pasa a formar parte de la República Unida de Tanzania. Por cierto, el origen del nombre de la isla es incierto, existen tres versiones, y la más aceptada es que Mafia provenga el término arábigo “morfia” o “morfiyeh”, es decir archipiélago, otra versión es que el nombre provenga de la primera familia de comerciantes provenientes de Yemen, los Ma’afir de Merku; y por último tenemos la posibilidad de que el nombre haga referencia a un antiguo término persa que significa “agua”. Debido su gran belleza, la isla recibió ayuda financiera de la WWF para la creación de un centro de naturaleza marina salvaje. El mejor período para visitar la isla de Mafia y realizar inmersiones submarinas es de septiembre a marzo. Se llega por vía aérea desde la capital de Tanzania, Dar es Salaam, en un vuelo de tán sólo 35 minutos. No obstante, debe recordar que la isla es una de las regiones menos desarrolladas del país, por lo que sólo cuenta con electricidad en el distrito capital y en Utende, las zonas más turísticas. Las comunicaciones son excasas, existen sólo dos cibercafés uno en el distrito capital Kilindoni y el otro en uno de los hoteles de Utende, pero la señal satelital es pobre, por lo que no se podrán ver muchos canales de televisión, no hay prensa, tienda de libros ni bibliotecas, por lo que el medio de comunicación más eficaz es la radio.